中國很早就出現了專門用於啟蒙的識字課本，秦代出現的有《蒼頡篇》、《爰歷篇》，漢代則有司馬相如的《凡將篇》、賈魴的《滂喜篇》、蔡邕的《勸學篇》、史游的《急就章》，三國時代有《埤蒼》、《廣蒼》、《始學篇》等，這些作品中只有《急就章》對後世產生了影響，其餘影響不大。《急就章》雖然是《蒼頡篇》之後較突出的小學之書，但由於流傳中出現了種種問題，其權威性到南北朝時已大不如前，而這一時期出現的一些啟蒙讀物如《庭誥》、《詁幼》之類，可讀性有限。就是在這樣的背景下，《千字文》問世了。
南朝時期，梁武帝肖衍為了教諸王書法，讓殷鐵石從王羲之的作品中拓出了一千個不同的字，每個字一張紙，然後把這些無次序的拓片交給周興嗣，周將其編成了有內容的韻文，這就是流傳至21世紀已1400多年的《千字文》。
《千字文》原名為《次韻王羲之書千字》，南朝梁（502年─549年）周興嗣所作的一首長韻文。它是一篇由一千個不重複的漢字組成的文章。據說是梁武帝取了王羲之寫的一千個字體，令其親人練習書法，而後覺得雜亂無章，於是又命周興嗣（470年─521年）編為一篇文章。
由於《千字文》字字不同，且流傳廣泛，故深受東亞各國書法家的青睞。《宣和書譜》記載，北宋內府收藏智永真跡二十三件，《千字文》便佔十五件之多。中國書法家智永（隋）、褚遂良（唐）、孫過庭（唐）、張旭（唐）、懷素（唐）、米元章（北宋）、高宗（南宋）、趙子昂（元）、文徵明（明）皆有著名的《千字文》書法作品。敦煌出土文書中也有《千字文》手本習字斷片，可見最遲至7世紀利用《千字文》練習漢字書法已較普及。
日本書法家卷菱湖（江戶）、市河米庵（江戶）、貫名菘翁（江戶）、日下部鳴鶴（明治）、小野鵞堂（明治）的《千字文》書法作品也很有名。
《千字文》全篇主題清晰，章句文理一脈相承，層層推進，語言優美，詞藻華麗，幾乎是句句引經，字字用典。出典包括《易經》、《淮南子》、《詩經》、《尚書》、《禮記》、《春秋》、《論語》、《孝經》、《孟子》、《史記》、《神農本草經》、《管子》、《韓非子》、《莊子》、《漢書》。《千字文》以儒家思想為主體，兼納自然、歷史、社會常識，寓意深刻、結構清晰、語言簡明優美，可以說是一首四言長詩。是用來教授兒童基本漢字之重要啓蒙讀物，和《三字經》、《百家姓》合稱「三百千」。《千字文》是其他幾篇也公認為不錯的訓蒙讀物不能比的。所以歷代書法家都競相書寫，如智永、懷素、歐陽詢、趙佶、趙孟頫、文徵明等都有留傳至今的帖本。同時在漢字文化圈各國也受到重視。
三國時期的書法家鍾繇曾寫過一篇《千字文》，但毀於西晉的動亂之中。王羲之又重新編綴過一篇，但文理音韻皆不佳。李倬《尚書故實》記載梁武帝為教育子侄，命大臣殷鐵石模次王羲之書碣碑石的字跡，又要求拓出互不重複的一千個字，以賜八王。殷鐵石拓出後，此千餘字互不聯屬，梁武帝又命令周興嗣將這一千字編成有意義的句子，「卿有才思，為我韻之。」周興嗣竟一夜編成。
《千字文》由「天地玄黃」到「焉哉乎也」，總共250個隔句押韻的四字短句構成，內容包含天文、地理、政治、經濟、社會、歷史、倫理，整篇文章一字都不重複。清人汪嘯尹、孫謙益認為《千字文》分為四個部分：第一部分從宇宙的誕生、開天闢地開始講起，講到日月星辰、氣象物候、地球上的自然資源，一直講到人類出現以後，中國太古和上古時期的歷史，最後以人類社會的出現和王道政治作為結尾；第二部分重在講述人的修養標準和原則；第三部分講述與王朝統治有關的問題，敘述上層社會的豪華生活和他們的文治武功。最後描述了國家疆域的廣闊和風景的秀美；第四部分主要描繪恬淡的民間田園生活，講述君子治家處身之道。
宋朝侍其良器曾作《續千字文》。明朝徐青藤曾作《集千字文》。清朝吳省蘭題有《恭慶皇上七旬萬壽千字文》。太平天國亦有《御製千字詔》等，其《千字文》內容不同，但都以《千字文》為名。
軼事
胡適說他從五歲時就唸過「天地玄黃，宇宙洪荒」兩句話，當了十年大學教授以後，還是不理解以上兩句話的意思。
王羲之的七世孫，隋代高僧智永和尚，繼承家風在雲門寺練書三十年，書寫真草《千字文》800餘本，分送浙東諸寺。因求書者眾多，以至於住處門檻幾次被踏穿，遂包以鐵皮，人稱「鐵門檻」。其一生用筆無數，廢筆盈積成筐，堆迭成丘，特撰寫銘文，隨同埋入土中，名為「退筆冢」。其所書真草《千字文》，乃王家嫡傳，影響深遠，西安碑林也有刻石。
智永在中國書法藝術史上的重大貢獻有二個方面：一為發「永字八法」之旨趣，逐成隋唐學者宗匠；二為臨集《千字文》，開後代書法家書寫《千字文》之風，為《千字文》的流傳起了很大的作用。
《梁史》記載：「上以王羲之書千字，使興嗣韻為文。奏之，稱善，加賜金帛。」唐代的《尚書故實》對此事進行了藝術加工，該書說：梁武帝蕭衍一生戎馬倥傯，他很希望自己的後代能在太平時期多讀些書。由於當時尚沒有一本適合的啟蒙讀物，令一位名叫殷鐵石的文學侍從從晉代大書法家王羲之的手跡中拓下一千個各不相干的字，每個字一張紙。然後一字一字地教學，但雜亂難記。
梁武帝尋思，若是將這一千字編撰成一篇文章，豈不妙哉。於是，他召來自己最信賴的文學侍從員外散騎侍郎周興嗣，講了自己的想法，說：卿家才思敏捷，為朕將這一千字編撰成一篇通俗易懂的啟蒙讀物。周興嗣接受任務回到家後，他苦思冥想了一整夜，方文思如泉湧，他樂不可支，邊吟邊書，終將這一千字聯串成一篇內涵豐富的四言韻書。
梁武帝讀後，拍案叫絕。即令送去刻印，刊之於世。周興嗣因出色地編撰了《千字文》深得梁武帝的讚賞，將他提拔為佐撰國史。周興嗣因一夜成書，用腦過度，次日，已鬢髮皆白。
改作編輯自 維基百科等網站
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