談談《本生經》的集成 林崇安 (錄自台大佛學數位圖書館)
釋尊成佛後，先度化了憍陳如等五比丘以及耶舍等人，接著要求這些已經證得阿羅漢的弟子們散到印度各地去弘法。為了便於弘法，自然要將佛經分類編集，因而到了釋尊傳法的中期，佛經被歸類為九分教：1 契經，2 應頌，3 記說，4 諷誦，5 自說，6 本事，7 本生，8 方廣，9 希法。到了釋尊傳法的後期，累積了更多的經文，便分為十二分教，比九分教多出了 a 因緣、b 譬喻、c 論議三個分教。這些分教的具體內容和演變情形，經由比較南北傳佛教的資料後，我們可以對其動態的變化有進一步的瞭解。以下就談談其中的《本生經》的集成過程。
釋尊教化的中期，九分教中的「本生」，是以釋尊過去的本生為主題，內容包含《因緣譚》和《本生譚》。《因緣譚》的內容是，初為記述釋尊於四阿僧祗十萬劫的往昔，從燃燈佛處受記起，一直到投生兜率天，中為從兜率天歿而於菩提樹下成佛，後為轉法輪到給孤獨長者建立祇園精舍為止的因緣故事，共分成「遠因緣」、「不遠因緣」、「近因緣」三部分。《本生譚》則是記述佛陀和弟子之間相互關連的本生故事。《大毗婆沙論》說：
本生云何？謂諸經中，宣說過去所經生事，如熊、鹿等諸本生經，如佛因提婆達多說五百本生事等。
釋尊教化的後期，佛經分為十二分教，把《因緣譚》和《本生譚》分別編屬二個分教：「因緣」和「本生」。同樣還有《佛種姓經》和《所行藏經》也分別編屬「因緣」和「本生」。
佛滅當年，大迦葉等五百阿羅漢於王舍城舉行第一結集，致力於將「分教」重新編成《四阿含經》；
許多眾所熟知的偈頌型的分教（如諷誦、自說）則未編入《四阿含經》含內。「因緣」和「本生」方面，只有一些故事散編於經、律中。
佛滅百年，會內七百上座於毗舍離舉行第二結集，先結集律藏而後結集經藏。將經藏結集為《五部》：除《四阿含經》外，另外將第一結集未編入的經偈等集為《小部》。此中將《因緣譚》和《本生譚》編在一起，回復原先九分教中「本生」的組成成分，成為《小部》中的《本生經》。這一結集正式確立了《本生經》的基本內容。除了《本生經》外，也將本生相關的《佛種姓經》和《所行藏經》分別收入《小部》中。其他許多偈頌型的經典，如《法句經》、《長老偈》、《長老尼偈》等也在這一結集收入《小部》中。此次所結集的《小部》，又稱為《雜藏》或
第五阿含，只流傳於會內上座系。
佛滅二三五年（約西元前二五一年），會內上座系的目犍連子帝須等一千比丘，於華氏城舉行第三結集，承襲第二結集的律藏、經藏並編集論藏，因而《本生經》的內容是包含《因緣譚》和《本生譚》。
第三結集後，高僧們將《五部》傳到錫蘭、緬甸等邊地諸國。到了西元四一二年至四三四年間，佛音論師於錫蘭大寺精舍對《本生經》有所整理而流傳下來，被收集在今日《南傳大藏經》的《小部》中。
佛滅五百年後，印度本土對原先「分教」的內容已經模糊了，幸好今日還有南北傳佛教資料的保存，使我們經由比對可以追溯出其內容和演變的情形。南傳《小部》中的《本生經》的重要性，在於這一資料是在佛滅百年時就已經正式結集出來，因而其中保留了早期菩薩道的重要訊息。
附錄 何謂本生？
本生，又作本緣、本生譚、本生談等。主要記述佛陀於過去世受生為各種不同身形及身分而行菩薩道的故事。漢譯經典中，屬於本生類有：《六度集經》、《譬喻經》、《賢愚經》、《雜寶藏經》、《菩薩本緣經》等。
根據巴利文經藏《小部尼柯耶》記載，本生故事中彙輯了佛陀過去世以國王、婆羅門、商人、女人及象、猴、鹿、熊等各種動物身形，或救度眾生危難，或為求法精進不懈等種種善業功德，共五百餘則。內文多以散文、韻文寫成，充滿捨己利他的犧牲精神，包括菩薩行六度波羅蜜、四無量心等教法，因而有大乘佛教發源於此的說法。
此外，本生故事自古即深受尊崇和信仰，也被視為繪畫、雕刻、文學乃至戲劇等最佳的題材。隨著佛教不斷的發展，佛陀的本生故事也廣泛流傳於世界各地，成為世界性通俗文學、道德規範的源流。如：古希臘伊索寓言、阿拉伯童話、寓言文學、日本古今物語等作品。由此深厚的淵源，使得本生故事在研究世界文學源流、傳播、比較文學、交流史上，佔有極重要的地位與價值。
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