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寒蟬效應（英語：Chilling Effect），新聞學領域用詞，源於美國。指新聞傳播媒體受到政府或是上層階級運用建制內形式 (如法律) 或是建制外的形式(如准否執照換發與否)，對於新聞傳播媒體進行控制，造成新聞傳播媒體無法有效擔任「第四權」的工作，也就是進行監督政府施政、以及守望社會善盡社會責任的功能。不過現在由於廣泛使用，現在只要是被上層權力階級控制，造成下層階級無法有效發表意見的情況，許多人都會用「寒蟬效應」一詞。
於法律領域，是指當下對言論自由的「阻嚇作用」，即使是法律沒有明確禁止的亦然。然而，在一般情況下，寒蟬效應現在經常用於以法律或不明確行動施加不必要的負擔，來禁止合法的講話。該詞早於1950年即有所使用，進一步地明確使用，乃於美國最高法院法官小威廉布倫南（William Joseph Brennan, Jr.，1906~1997，美國最高法院大法官)，用在司法判決中，作為一個法律術語。
在中文裡，將 ｢Chilling Effect｣ 翻成寒蟬效應，是源自成語「噤若寒蟬」。《後漢書‧杜密傳》云：「劉勝位為大夫，見禮上賓，而知善不薦，聞惡無言，隱情惜己，自同寒蟬，此罪人也。」古人認為「蟬嘶於夏秋，不久即死。古人不察，以為蟬到寒天，不能發聲。」乃以噤若寒蟬形容不敢作聲。
在討論言論自由時，人民害怕因為言論遭到法律的刑罰，或是必須面對高額的賠償，不敢發表言論，將導致公共事務乏人關心，被視為過度限制言論或過度維護自身利益的不良後果。